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写意花鸟巨匠李苦禅大师是我们山东人的骄傲，也是齐白石老人第一个入室弟子。白石老人曾言：“余门下弟子数百人，英也学我手，英也夺吾心，英也过吾，英也无敌，来日英若不享大名，天地间是无鬼神矣！”由此可见白石老人对其的厚爱和满意。
白石老人提到的英，是李苦禅大师的原名，他生于1899年，山东高唐人。自幼家贫，在民间绘画艺人影响下学画。1919年入北京大学附设的“勤工俭学会”（又名法文专修馆）半工半读，同时在北京大学附设的“业余画法研究会”向徐悲鸿学习素描与西画。1920年入北京大学中文系攻读中文，1922年转北京国立艺术专科学校西画系学习。期间，常靠晚间拉洋车维持生活。为此，同学林一卢赠其“苦禅”二字为名（苦，即苦难的经历；禅，古称写意画为禅宗画）。1923年拜齐白石为师学国画，成为齐门第一名弟子。白石老人赠其手书云“苦禅”。1925年于北京国立艺术专科学校毕业后任北京师范学校美术专科国画教员，1930年任杭州艺术专科学校教授，抗战初期辞职寓居北京。因平日与爱国志士交往甚密，一度被捕入狱，在狱中坚贞不屈。1946年任北京国立艺术专科学校教授，新中国成立后，他曾任中央美术学院中国画系教授、中国画研究院院务委员、中国美术家协会理事、全国政协委员。李苦禅擅大写意花鸟画，作品继承民族绘画优良传统，并融中西技法为一炉，常以松、竹、梅、兰、菊、石、荷、鱼、鸡、鹰等为题材，具有笔墨厚重豪放，气势磅礴逼人，意态雄深纵横、形象洗练鲜明的独特风格，树立了大写意花鸟画的新风范，李苦禅尽管征途劫难环生，备历艰辛，但始终以锲而不舍的精神，执艺不辍，及至老年。欣逢盛世，深感祖国振兴有望，为人民大会堂作巨幅《盛夏图》。又作巨幅《松鹰图》，以象征祖国之未来。作画时，他一面以大盆调墨，握大丝团代笔，奋臂泼洒。李苦禅传世作品有《盛荷》、《群鹰图》、《兰竹》、《芙容》、《秋节风味》等。1978年出版《李苦禅画辑》。苦禅大师是中国写意花鸟画历史上，继宋代法常、明代徐文长、清代八大山人、吴昌硕与近代齐白石之后的又一位统领时代风范的大师。
苦禅大师之所以颇得白石老人钟爱，源自他在艺术上师古而不泥古，他吸取石涛、八大山人、扬州画派、吴昌硕、齐白石等前辈技法，在花鸟大写意画方面发展出独到的特色。他的画笔墨雄阔，气势磅礴，自成风貌。他融中西技法于一炉，作品雄浑厚朴，磅礴大气，笔墨豪放，天趣自然，个性鲜明。他在中国写意花鸟画方面有突出的贡献。大师最突出的是，他画老鹰把鹰眼变方，更突出鹰的锐猛。八大山人、齐白石、徐悲鸿画鹰，眼睛仍是圆的，李苦禅则化圆为方，并且把鹰眼的比例增大，这是他的独创。李苦禅画鹰影响十分巨大，北方中青年画家画鹰大多受他影响，很多人画鹰的方法完全来自李苦禅。其次，李苦禅画大墨叶，尤其是画芭蕉，笔墨也有创造。以前画家画芭蕉，笔墨之理同于生理，即先画好芭蕉叶当中两根主脉，然后，沿着主脉，笔墨向两边分披（笔墨方向垂直于主脉线）；而李苦禅画芭蕉叶，笔墨之理不同于生理，他的笔墨方向同大叶脉线平行，放笔横扫，很有气势，然后垂直地画叶筋，这样，笔墨就多了变化。这种方法也是他首创的。
李苦禅大师不仅是著名的国画家，他还是美术教育家。著名画家李燕是他的二儿子。在李苦禅的苦心教育下，李燕在画坛脱颖而出，也颇有造诣。李燕子承父业，也迷上了绘画，李苦禅便经常对儿子说：“人，必先有人格，尔后才有画格；人无品格，下笔无方。秦桧并非无才，他书法相当不错，只因人格恶劣，遂令百代世人切齿痛恨，见其手迹无不撕碎如厕或立时焚之。据说留其书不祥，会招祸殃，实则是憎恶其人，自不会美其作品了。”李苦禅自己说到做到，率先示范。1937年北京沦陷了，伪“新民会”妄图拉拢社会名流为其装点门面，派人来请李苦禅“出山”：“您要答应了，有您的官做，后头跟个挎匣子（枪）的，比县长还神气哩！”李苦禅不为所动，凛然拒绝。此后，他断然辞去教学职务，以卖画为生。父亲的言行，儿子看在眼里，听在耳里，记在心里，化为行动。李苦禅教育儿子从艺，不是就事论事，而是“先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤”。他对儿子说：“干艺术是苦事，喜欢养尊处优不行。古往今来多少有成就的文化人都是穷出身，怕苦，是创作不出好作品的。”
当代美术评论界，对李苦禅大师的訾议颇多，主要是说其学养不够，同时作画没有自己的理论，还有人指出苦禅大师的笔墨不精到、画面松散。然而姑且不论所议是对是错，都无碍苦禅大师作为20世纪中国花鸟画巨匠的地位。要论吴昌硕、齐白石之后的写意花鸟成就，也仅就潘天寿大师能与其抗衡。苦禅大师是真正将齐派大写意花鸟发扬光大的代表性人物。
苦竹斋主
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